Hi ha proves que hi ha un fort camp magnètic just fora de la vora del sistema solar. Això podria explicar el recent descobriment que va realitzar la nau espacial IBEX, de la NASA, d'un "cordó gegant" en l'espai. L'any últim, quan la nau espacial IBEX (sigla en anglès de: Interstellar Boundary Explorer o Explorador de la Frontera interestelar) va descobrir un cordó gegant en els confins del sistema solar, els investigadors van quedar desconcertats. El van anomenar "un resultat impactant" i van quedar intrigats sobre el seu origen. Ara, sembla que el misteri podria haver estat resolt.
"Pensem que el cordó és una reflexió", diu Jacob Heerikhuisen, Investigador de heliofísica convidat a la NASA, de la Universitat d'Alabama, a Huntsville. "Es tracta del lloc on les partícules del vent solar, que es dirigeixen cap a l'espai interestelar, són reflectides novament cap al sistema solar a causa de l'acció d'un camp magnètic". Foto: Comparació de les observacions dutes a terme per la sonda IBEX (esquerra) amb un model de reflexió que inclou un camp magnètic tridimensional (dreta).
Heerikhuisen és l'autor principal de l'article en el qual es informen els resultats, en l'edició del 10 de gener de la revista Astrophysical Journal Letters.
"Aquest és un descobriment important", diu Arik Posner, científic del programa IBEX, a les oficines centrals de la NASA. "L'espai interestelar, just després dels confins del sistema solar, és un territori en la seva majoria inexplorat. Ara sabem que podria haver-hi un camp magnètic fort i ben organitzat, posat just al llindar del sistema solar".
Les dades proporcionades per la sonda IBEX encaixen molt bé amb els resultats recents proveïts per les naus Voyager. Les Voyager 1 i 2 es troben ubicades prop de la vora del sistema solar i elles també han detectat un fort magnetisme en les proximitats. No obstant això, les mesures dels Voyager són de regions relativament properes a la nau espacial. IBEX està completant "el gran quadre". El cordó que veu és ampli i s'estén gairebé per tot el cel, la qual cosa suggereix que el camp magnètic que rau darrera d'ell és igualment extens.
Tot i que els mapes del cordó semblen mostrar un cos lluminós, el cordó en si no emet llum. En canvi, es fa notar a través de partícules anomenades "àtoms neutrals energètics" (energetic neutral atoms o ENASA, en idioma anglès), els quals són majoritàriament àtoms d'hidrogen comuns i corrents. El cordó emet aquestes partícules, que són recollides per la sonda IBEX en òrbita al voltant de la Terra.
El procés de reflexió proposat per Heerikhuisen i col.laboradors és una mica complicat i involucra múltiples reaccions amb "intercanvi de càrregues" entre els protons i els àtoms d'hidrogen. No obstant això, el resultat és simple. Les partícules del vent solar que escapen del sistema solar són interceptades a aproximadament ~ 100 unitats astronòmiques (~ 15 mil milions de quilòmetres) per un camp magnètic interestelar. Les forces magnètiques capturen les partícules que escapen i les llancen de tornada cap al lloc des d'on van sortir.
"Si aquest mecanisme és correcte (i no tots estan d'acord), aleshores la forma del cordó ens diu molt sobre la orientació del camp magnètic en el nostre racó de la galàxia Via Làctia", fa notar Heerikhuisen.
I el nostre futur podria dependre d'aquest camp.
El sistema solar està passant a través d'una regió de la Via Làctia que està plena de raigs còsmics i de núvols interestelars. El camp magnètic del nostre propi Sol, el qual és inflat pel vent solar formant d'aquesta manera una bombolla anomenada "heliosfera", ens protegeix considerablement d'aquestes coses. No obstant això, la bombolla és vulnerable als camps externs. Un camp magnètic fort i situat fora del sistema solar, podria pressionar la heliosfera i interactuar amb ella de maneres desconegudes. Això reforçaria o debilitaria nostre closca natural? Ningú ho sap.
"IBEX seguirà observant de prop el cordó en els propers mesos i anys", diu Posner. "Podríem veure canvis en la forma del cordó, i això ens mostraria com estem interactuant amb la galàxia". Sembla que podem aprendre bastant mirant al mirall.
Cordón gigante en los confines del sistema solar: ¿Misterio resuelto?
Existen pruebas de que hay un fuerte campo magnético justo fuera del borde del sistema solar. Esto podría explicar el reciente descubrimiento que realizó la nave espacial IBEX, de la NASA, de un "cordón gigante" en el espacio.
El año último, cuando la nave espacial IBEX (sigla en idioma inglés de: Interstellar Boundary Explorer o Explorador de la Frontera Interestelar) descubrió un cordón gigante en los confines del sistema solar, los investigadores quedaron desconcertados. Lo llamaron "un resultado impactante" y quedaron intrigados sobre su origen. Ahora, parece que el misterio podría haber sido resuelto.
"Pensamos que el cordón es una reflexión", dice Jacob Heerikhuisen, quien es un Investigador de Heliofísica Invitado en la NASA, de la Universidad de Alabama, en Huntsville. "Se trata del lugar donde las partículas del viento solar, que se dirigen hacia el espacio interestelar, son reflejadas nuevamente hacia el sistema solar debido a la acción de un campo magnético".
Heerikhuisen es el autor principal del artículo en el cual se informan los resultados, en la edición del 10 de enero de la revista Astrophysical Journal Letters.
"Este es un descubrimiento importante", dice Arik Posner, científico del programa IBEX, en las oficinas centrales de la NASA. "El espacio interestelar justo después de los confines del sistema solar es un territorio en su mayoría inexplorado. Ahora sabemos que podría haber un campo magnético fuerte y bien organizado posado justo en el umbral del sistema solar".
Los datos proporcionados por la sonda IBEX encajan muy bien con los resultados recientes provistos por las naves Voyager. Las Voyager 1 y 2 se encuentran ubicadas cerca de la orilla del sistema solar y ellas también han detectado un fuerte magnetismo* en las cercanías. Sin embargo, las mediciones de Voyager son de regiones relativamente cercanas a la nave espacial. IBEX está completando "el gran cuadro". El cordón que ve es amplio y se extiende casi por todo el cielo, lo cual sugiere que el campo magnético que yace detrás de él es igualmente extenso.
Aunque los mapas del cordón (ver foto) parecen mostrar un cuerpo luminoso, el cordón en sí no emite luz. En cambio, se hace notar a través de partículas llamadas "átomos neutrales energéticos" (energetic neutral atoms o ENAs, en idioma inglés), los cuales son en su mayoría átomos de hidrógeno comunes y corrientes. El cordón emite estas partículas, que son recogidas por la sonda IBEX en órbita alrededor de la Tierra.
Foto: Comparación de las observaciones llevadas a cabo por la sonda IBEX (izquierda) con un modelo de reflexión que incluye un campo magnético tridimensional (derecha). Más imágenes: datos, modelo.
El proceso de reflexión propuesto por Heerikhuisen y colaboradores es algo complicado e involucra múltiples reacciones con "intercambio de cargas" entre los protones y los átomos de hidrógeno. Sin embargo, el resultado es simple. Las partículas del viento solar que escapan del sistema solar son interceptadas a aproximadamente ~100 unidades astronómicas (~15 mil millones de kilómetros) por un campo magnético interestelar. Las fuerzas magnéticas capturan las partículas que escapan y las lanzan de regreso hacia el sitio desde donde salieron.
"Si este mecanismo es correcto (y no todos están de acuerdo), entonces la forma del cordón nos está diciendo mucho sobre la orientación del campo magnético en nuestro rincón de la galaxia Vía Láctea", hace notar Heerikhuisen.
Y nuestro futuro podría depender de este campo.
El sistema solar está pasando a través de una región de la Vía Láctea que está repleta de rayos cósmicos y de nubes interestelares. El campo magnético de nuestro propio Sol, el cual es inflado por el viento solar formando de ese modo una burbuja llamada "heliósfera", nos protege considerablemente de esas cosas. Sin embargo, la burbuja es vulnerable a los campos externos. Un campo magnético fuerte, ubicado justo afuera del sistema solar, podría presionar la heliósfera e interactuar con ella de maneras desconocidas. ¿Esto reforzaría o debilitaría nuestro caparazón natural? Nadie lo sabe.
Derecha: Concepto artístico de las nubes interestelares en el vecindario galáctico del Sol.
"IBEX seguirá observando de cerca el cordón en los próximos meses y años", dice Posner. "Podríamos ver cambios en la forma del cordón; y eso nos mostraría cómo estamos interactuando con la galaxia". Parece ser que podemos aprender bastante mirando al espejo.